中国近代史研究所的前身历史研究所，是直属华中师范大学的专业研究机构，由著名历史学家、华中师范大学原校长章开沅教授于1984年创办。继任所长依次为刘望龄、罗福惠、严昌洪教授。1999年，获学校支持，调整重组并更易为此名，同时聘请朱英教授出任所长。2017年，聘请华中师范大学原党委书记马敏教授出任所长。研究所是中国高校恢复学位制度后最先被批准为具有硕博学位授予权的研究单位，所属中国近现代史学科也是首批国家重点学科。2000年，被批准为教育部普通高校人文社会科学重点研究基地。
研究所下设政治史研究室、社会经济史研究室、思想文化史研究室和宗教社会史研究室，以及东西方文化交流研究中心、中国商会研究院、亚洲研究院、中国工业文化研究中心、涩泽荣一研究中心，创办有《近代史学刊》、《大数据与中国历史研究》、《工业文化研究》三本学术刊物。截至2024年，现有在职教职工22人，专任教师20人，其中教授12人、副教授4人，博士生导师12人、硕士生导师16人。教师中有华中师范大学资深教授2人、“荆楚社科名家”1人、人事部“百千万人才工程”1人。
四十年来，研究所总结自身及国内外相关研究理论，深化挖掘史料，以全球化视野积极构建具有新理念、新视野、新方法特点的中国近现代史学科新体系，拓展和引领了辛亥革命史、中国早期现代化、商会史、博览会史、乡村手工业史、近代社会群体、教会大学史和基督宗教史等具有特色的研究方向，在国内外学术界亦产生了广泛影响。研究所教师现累计出版学术著作230余部，研究所获批为教育部人文社科重点研究基地后，承担了教育部基地重大项目37项、国家社会科学基金项目56项，研究成果多次获评教育部高校科研优秀成果奖（人文社科）、湖北省哲学社会科学优秀成果奖。
研究所特别注重培养和延揽国内外学术带头人与中青年人才，并逐步成为培养中国近代史专业高级研究人才的重要基地。截至2024年，专职研究人员中具有博士学位和高级职称的比例也均在90%以上，且绝大多数都有在海外著名大学与科研机构访学研究的经历，已逐步形成了一支结构合理、团结奋进、基础扎实、学风严谨、各有专攻又相互合作的高水平科研队伍。
培养高水平的研究生是研究所数十年来的优良传统。本所采用“导师主责、集体指导”的指导方式和严谨规范的研究生培养流程，强调专业基础理论和专业知识的学习，重视学术道德教育和学风建设，突出科研能力的锻炼和培养。在吸收、鼓励优秀研究生参与重大科研项目的同时，还奖励优秀成果，资助研究生参与高水平学术会议，积极举办研究生研习班、论文发表会、博士生沙龙等学术交流活动，均取得了显著成效。四十年来，研究所为高等学校和社会科学研究机构培养了大量精英人才，求实求真、扎实严谨的优良学风，自强不息、取精用弘的治学精神，承前启后，代代相传。
在建设一流学科的新形势下，研究所在学术交流上秉承开放发展的态度，十分重视并积极开展各类学术交流活动，多“请进来、走出去”，进一步提升国际化水平，开展更多实质性的学术项目合作与交流。研究所陆续成立了“东西方文化交流研究中心”、“涩泽荣一研究中心”、“亚洲研究院”、“中国商会研究院”、“中国工业文化研究中心”等学术平台。此外，还先后与美国耶鲁大学、英国牛津大学、日本京都大学、关西大学，以及香港中文大学、台湾政治大学等著名高校和科研机构建立了稳定的学术交流和合作关系，在人员交流、研究生培养、资料互换与合作研究等方面取得较为显著的成绩。
在教育部和学校的指导和支持下，研究所充分发挥学科优势，通过参政议政、建言献策等方式，为经济发展、社会转型和文化建设作出贡献。四十年间，研究所专职研究人员先后多次承担政府部门和企事业单位委托课题，并提交咨询报告，应邀出席各类咨询活动百余人（次）。其中，名誉所长章开沅教授撰写的《科技创新：根深才能叶茂》，深刻揭示了当前高校学科建设、人才培养和社会发展之间的复杂关系，获得中央人才工作协调小组办公室的高度肯定；中国近代社会经济史研究团队围绕“当代商会组织培育和发展”、“中国与世界博览会”、“辛亥革命与百年中国”撰写的咨询报告，获得中共统战部、中华全国工商业联合会、中共湖北省委、湖北省和武汉市人民政府等部门的采纳，并给予高度评价。此外，研究所还应地方政府部门的邀请，围绕经济社会发展和文化建设等主题，举办了60余次报告会和辅导培训活动，也获得良好反响。
不仅如此，研究所还以科研项目为纽带，有效地整合了中国古代史、世界近代史、历史文献学等学科的优势力量，有力地促进了学科间的交叉与融合，以及学校历史学一级学科的教学科研和人才培养。在研究所的支持和带动下，学校历史学科先后被批准为国家文科基础学科人才培养和科学研究基地（1995年）和国家一级学科博士授权单位（2005年），并荣获5门国家精品课程，其中3门课程的负责人为研究所专职研究人员。此外，由研究所专兼职人员作为负责人和重要成员的“中国近现代史纲要教学团队”和“中国近现代史课程教学团队”还先后入选国家级教学团队（2008年）、湖北省优秀教学团队（2010年），研究所教师所在的华中师范大学中国史教师团队入选教育部全国高校黄大年式教师团队（2018年）、湖北省教育工作先进集体（2023年）。
“十四五”期间，研究所将继续秉持“忠诚博雅、朴实刚毅”的校训和“兼容中西、追求卓越”的学科建设理念，以更加开放有效的管理运行机制、更富创新意识的科研团队和独具特色的人才培养模式，迎接和应对可能面临的挑战，争取在科学研究、人才培养、学术交流、咨询服务和图书资料建设等方面取得更加优异的成绩，为国家经济社会发展和文化建设输送更多的优秀人才。